My Mother’s Hymn Book se puede contar entre los álbumes más personales y especiales de Johnny Cash. Si no el que más. Originalmente estaba incluido en la exhaustiva caja Unearthed que resumía el trabajo de Cash con Rick Rubin para American Recordings, aunque finalmente sería editado individualmente apenas cuatro meses después que ésta, y siete más tarde de que el Hombre de Negro nos dejara en septiembre de 2003.

De su puño y letra encontramos su personal opinión sobre el disco en el libreto que acompaña al CD:

Mi madre tenía un viejo libro titulado 'Heavenly Highway Hymns'. Solía sentarse y tocar las canciones que contenía –viejas canciones de iglesia, canciones de country gospel, docenas de ellas- continuamente, una y otra vez a lo largo de su vida. Mi madre amaba ese libro. Ahora es mío, está muy manoseado y estropeado, un poco como yo mismo, y también amo ese libro. Así es que cuando empecé a escoger canciones para un disco con mis canciones religiosas favoritas, cogí el libro de himnos de mi madre, y encontré las que quería grabar.

Las canciones de ese viejo libro significan más para mí de lo que os puedo contar, así es que simplemente las cantaré, yo y mi guitarra, simple, sin adornos, sabiendo que Dios ama la música y que la música trae la esperanza de que llegará un mañana mejor. Me preguntan que escoja mi disco favorito entre todos los que he hecho y es éste, My Mother’s Hymn Book. En este álbum lo he clavado. Este soy yo. Yo y la guitara, es todo lo que hay en el disco y es todo lo que necesita. Soy muy feliz por haberlo hecho.

Por si fuera poco para entender lo especial que es el disco para Cash, cada una de las canciones es también comentada por él en el libreto. Así encontramos las canciones que se cantaron en el funeral de su hermano Jack cuando murió en un terrible accidente teniendo Cash doce años, las favoritas de su madre, las que le traen recuerdos de amigos, de esperanza, las que le ayudaron a superar momentos difíciles…

Las canciones se grabaron en una cabaña que Cash tenía en su propiedad y que le recordaba a aquella en la que vivió su infancia. Rick Rubin aparece en el papel de productor, aunque en el momento de la grabación sólo le acompañaba David Ferguson, viejo amigo e ingeniero de sonido de Cash, que explica: “me llamó y dijo ‘Fergie, ven aquí, quiero grabar algo de música Gospel’, así es que me dirigí  a su cabaña. Tenía aquel viejo libro de himnos con él y me dijo que había pertenecido a su madre, simplemente se sentó con su guitarra y empezó a repasar el libro, escogiendo una canción que quería cantar, y cantándola. Hicimos una, y otra, una tras otra. Se sabía todas aquellas canciones de memoria; las había cantado en la iglesia toda su vida. Era tan bueno, que en  un solo domingo grabamos 20 ó 25 canciones. Quince de ellas son las que completan este disco”.

My Mother’s Hymn Book es un disco íntimo, sencillo, magnífico y, simplemente, emocionante.

Wayne Hancock es un cantante y contador de historias único en su clase. Imbuido de la personalidad en el filo de Hank Williams como pocos en los años que corren. Como Hank, con una insaciable ansia por recorrer el mundo y una innata, intuitiva y poética forma de componer sus canciones. Además es uno de los pocos artistas en su estela capaz de aproximarse con su voz al tono afligido y casi místico que caracteriza al mito, interpretando con una irresistible vitalidad y una capacidad abrumadora para poner el énfasis, romper su voz o convertirla en un yodel en el momento justo de una canción para hacerla absolutamente especial.

Para entender la forma de trabajar de Hancock y hasta qué punto su trabajo es excepcional me remitiré a lo que él mismo nos dice en la contraportada de That's What Daddy Wants, su segundo trabajo:

Este álbum fue grabado en directo por diversos motivos:

    A) Es más fácil cantar con una banda que te apoye que con una que ya esté grabada previamente, ¡porque así nos inspiramos unos a otros para ira más allá y para asumir riesgos!
    B) El material en directo captura la emoción y la energía de la música, mientras el material demasiado trabajado a menudo suena aburrido y falto de inspiración.
    C) Este álbum fue grabado y acabado en tres días y resultó muy barato hacerlo. Veamos si vosotros, peces gordos de la Industria, podéis mejorarlo.

Y yo digo, amén.

Estilísticamente más rico que su precedente, el que fuera igualmente destacable debut Thundestorms and Neon Signs, entre otras cosas incorpora algo de Dixieland Jazz en la canción que le da título, “That's What Daddy Wants”, baladas Pop a là años 50 como “Misery”, incluso música fronteriza en “87 Southbound”. Ritmos que vivió en primera persona en su infancia como consecuencia de los sucesivos traslados de su familia por todo EEUU siguiendo a su padre, militar de profesión. Lo cual no significa que Hancock se pierda en un inconexo eclecticismo, porque independientemente de los arreglos o estilo de cada canción, la banda ataca las canciones del disco como si fueran un Hillbilly Boogie lo que, de hecho, son. Hillbilly que encontramos sin aditivos en la tremenda “Highway 54” o “Freight Train Blues”. Y todo ello con una banda que prescinde de la batería y es que el espectacular 'slap' de Ric Ramirez al contrabajo es el encargado de marcar el ritmo, una muy especial atención merece su trabajo en “Johnny Law”.

De todas formas la batería tiene presencia en tres cortes, entre ellos una desatada versión, y único tema no firmado por Hancock, de “Brand New Cadillac”, del pionero del Rock and Roll británico Vince Taylor y que popularizarían The Clash en su London Calling y que, con su ritmo de Surf, es el corte que más se aleja del tono general del disco.

That’s What Daddy Wants es un disco sobresaliente de uno de los intérpretes contemporáneos que más y más duro lucha por mantener encendida la antorcha de la música que sale directamente de las tripas del artista, que no se compone pensando en el tiempo de radio que podrá conseguir, que no se graba siguiendo elaborados procesos de producción y que no se edita tras sesudos estudios de mercado. Pasión absoluta, por lo que hace y por cómo nos lo presenta. Sin trampa ni cartón. Eso es Wayne Hancock. Lo que una vez fue el Country.