Seis años parecen muchos desde que en 2004 David Ball editara Freewheeler. Aunque para hacer la espera más soportable en 2007 puso en el mercado el excelente álbum de versiones Heartaches by the Number. Pero si ése es el tiempo que se necesita para hacer un disco como Sparkle City, la espera merece la pena.

Acompañado por un trío de músicos de Nashville con los que ha pasado casi un año puliendo sobre los escenarios los temas que completan este trabajo (Scott Metko a la guitarra, Troy Cook Jr a la batería y Billy Pierce al bajo), bautizados como the Pioneer Playboys, Ball se desliza entre el Swing (“Country Boy Boogie”, “Maybe Tomorrow”) uno de los ingredientes que sirve para cohesionar todo el álbum, el Honky Tonk, el Blues e incluso atisbos de Tex-Mex con “Just Along the Ride” y el más tranquilo “Houston Again” en las que el acordeón se convierte en el instrumento principal. Todo ello con una naturalidad pasmosa que nos hace pasar de un corte a otro saltando entre estilos como si todo fuera parte del mismo armonioso conjunto… y quizá lo sea. Porque lo mejor que se puede decir de un artista es que es inmediatamente reconocible independientemente de qué cante, superando cualquier barrera de estilo y creando el suyo, único y personal.

Todas las canciones llevan su firma, con un tema que hace de hilo conductor entre ellos, la irresistible necesidad de moverse de un sitio a otro, y aquí también alcanza altas cotas. Ya sea en el alegre “On Top of the World” sobre un sincopado ritmo de Country-Blues, en la delicada y hermosa balada “What’ll I Do If I Don’t Have You” con Ball escarbando en lo más profundo de su registro vocal, o con la jocosa “Hot Water Pipe” (¿no os parece que una tubería de agua caliente es una buena metáfora para lo que les cuelga a los hombres entre las piernas?). “Smiling in the Morning” me sonaba muy familiar… y es que hay pasajes que apuntan claramente al “Made in Japan” de Buck Owens. Quizá es que a Ball no se le ha olvidado su colaboración en el homenaje de 2002 al mito de Bakersfield, precisamente con este tema. Por último el errante irreductible se despide de nosotros, optimista, con “So Long”, porque siempre es mejor un hasta luego que un adiós.

Esperemos que el hasta luego no sea tan largo como el anterior porque a lo largo de Sparkle City David Ball está brillante merced a su (aparentemente) despreocupada interpretación. Alguien que canta con tal suavidad, tranquilidad y solvencia lo que se ponga por delante sin duda encantará a los que busquen intérpretes con personalidad propia. 

Uno de los grandes valores de la música que Doc Watson ha interpretado a lo largo de su vida es la amplitud de su rango. Sus influencias son tan amplias y profundas que resulta imposible categorizarlo con una sola palabra. Es Bluegrass, es Old Time, es Country, es Blues, es Swing, es Rockabilly. Quizá lo mejor será aplicar simplemente el nombre que él solía darle: “Tradicional y algo más”. Porque si algo sirve de conexión en la música de Watson es que cubre el amplio espectro de las raíces musicales de EE.UU.

Poppy Records editó Then and Now en 1973, en la etapa en la que Doc hacía pareja profesional con su hijo Merle. Deparó a la pareja el que sería su primer Grammy a la Mejor Grabación Étnica o Tradicional. Con una selección de canciones que ilustra el brillante eclecticismo musical de Doc. Los estilos abarcan desde viejas melodías Old Time a versiones de cantautores Folk, sin olvidar que también se hacen visibles sus raíces Rockabilly.

La alineación de músicos es estelar. Doc toca la guitarra y la armónica, mientras Merle lo hace con la guitarra y el Banjo. El gran Vassar Clements toca el fiddle y Norman Blake el dobro. Jim Isabel y Joe Allan se hacen cargo de la sección rítmica a la batería y el bajo respectivamente. El productor también es un nombre con mucho bagaje: Cowboy Jack Clement. Uno de los productores de moda en Nashville en aquellos momentos merced a su trabajo con Johnny Cash y Charley Pride, por no hablar de su tiempo pasado en la mítica Sun Records.

La primera canción del disco “Bonaparte’s Retreat” es un instrumental tradicional del que se puede seguir la pista hasta las Islas Británicas que incluye solos de dobro, fiddle y la guitarra de Doc. El siguiente corte es un Blues que compuso Kokomo Taylor alrededor de 1930 y que Elvis acelerara en 1955 con el título “Milkcow Blues”, Doc le da un tratamiento más cercano al Blues tradicional, mientras Merle brilla en un excelente puente instrumental, dándole un aire de Rock’n’Roll. En una línea similar encontramos “Match Box Blues” de Blind Lemon Jefferson y que Carl Perkins convirtiera en Rockabilly dejándolo en “Match Box”, aunque no tan frenética como la versión de Perkins con ésta es con la que se pueden establecer más conexiones respecto a la de Jefferson. En otro orden de cosas Doc da un arreglo muy original a la tradicional murder ballad (canción de asesinato) “Frankie & Johnny”, añadiendo mucho Swing para lo duro del tema tratado.

Más contemporáneas a la edición del disco tenemos el tema de Tom Paxton “Bottle of Wine”, con el que the Fireballs consiguieron un top 10 Rock a mediados de los sesenta, y en la que brillan la apacible voz de Doc junto con su maestría en el flat-picking; y realiza una animada y sin embargo relajada versión del tema de Townes Van Zandt “If I Needed You” (posiblemente la versión más rápida de un tema de Van Zandt que nunca se haya hecho). Si nos centramos en el Country tenemos la humorística “That’s All” del también enorme guitarrista Merle Travis (en honor del cual Doc Watson bautizó a su hijo), “Meet Me Somewhere in Your Dreams” y una exuberante revisión de la tradicional “Corrina, Corrina” (que entre muchos otros Bob Wills tenía en su repertorio). No podía faltar la inclusión de un gospel, en este caso “Old Camp Meetin’ Time”. Y si el disco arranca con un instrumental, se cierra con otro, el delicioso “Rain Crow Bill”.

Then and Now es el perfecto disco para comprender el enorme guitarrista e intérprete que es Doc Watson, consiguiendo que las teóricas barreras entre los estilos tradicionales se derrumben en una armoniosa y emocionante conjunción de las auténticas raíces de la música popular.

Nota: este comentario está basado en su mayor parte en las notas de Fetzer Mills Jr. que acompañan a la reedición en CD que Tomato Music realizó del LP original en 2003.