Son curiosas las circunstancias que llevaron a Dale Watson a grabar este álbum en el mítico estudio Sun de Memphis, el mismo lugar donde el productor Sam Phillips cambió la música merced a los por entonces novatos Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Johnny Cash o Carl Perkins (sólo por citar unos pocos nombres del increíble elenco de artistas que reunió). Watson tenía prevista una actuación en Memphis que finalmente fue anulada. Ya de camino, llamó al estudio Sun, y la fortuna quiso que estuviera desocupado. Y digo fortuna porque gracias a esas circunstancias puedo disfrutar del magnífico resultado de las mismas sonando en casa.

Dale Watson ya había grabado unos años antes un disco de homenaje a Elvis, al que tituló Dalevis, en el mismo lugar. Sin embargo en The Sun Sessions es el eco de Johnny Cash y su Boom-Chicka-Boom el que late con más fuerza. También en 2007 se podía escuchar ese eco en el estupendo álbum de Watson From the Cradle to the Grave. Pero aquí, solamente acompañado por los Texas Two (Chris Crepps, contrabajo, y Mike Bernal, percusión) un guiño a los Tennesse Two que lo hacían con Johnny Cash, nos encontramos con una actualización del descarnado estilo del Hombre de Negro cuando arrancaba su carrera.

Es impresionante como Dale Watson, sin caer jamás en lo que podría quedarse en un simple y triste intento de imitación (en lo que tantos otros se han quedado), utiliza su potente voz de barítono, reforzada por el eco que genera el pequeño estudio y principal encanto del mismo, para tender puentes hacia Cash con una naturalidad pasmosa que no está forzada en ningún caso.

Claro que esos puentes no están sólo en la interpretación, pues aquí no hay versiones. Los catorce cortes están firmados por nuestro protagonista, que lleva su homenaje hasta los temas que gustaba tratar al propio Cash, como los trenes (“Gothenburg Train”), la religión con un giro reivindicativo (“The Hand of Jesus”) o el simple grito de libertad de “Lord I’m Free”. No falta el buen humor, basta escuchar la alegre “My Baby Makes Me Gravy”, ya sabéis: la mejor manera de enamorar a un hombre es a través de su estómago. Ni renuncia a mantenerse cercano a su estilo más habitual en cortes como “Drive, Drive, Drive” (aunque la triple repetición del título haga pensar en el “Cry, Cry, Cry” de Cash) o “Big Daddy”, animado por unos coros que acentúan su estilo retro. Algo del espíritu de Elvis debió encontrar Watson flotando en el estudio y lo capturó en la balada “Her Love”.

Como para demostrar que el sonido que aquí es dominante ha estado presente en su música desde siempre, recupera de su álbum de 1999 People I’ve Known, Places I’ve Seen “Johnny at the Door” que, aunque esté dedicado al que fuera portero de un local de Austin, en este nuevo entorno cobra un nuevo significado muy especial. También encontramos con nuevo título, la oscura "Elbow Grease, Spackle And Pine-Sol”, una actualización de “Holes in the Wall” que se incluía en su álbum debut de 1995 Cheatin’ Heart Attack.

Son catorce cortes espectaculares en apenas treinta minutos, de los que prácticamente la mitad ni siquiera llegan a los dos minutos de duración. Ya se dice que en el bote pequeño está la buena confitura. Aquí la confitura no es que sea buena es que es excepcional, para paladares muy especiales y exigentes con los ingredientes y los procesos de producción naturales que, además, gusten de envoltorios vestidos de negro.

Veinticinco años atrás, contando desde 2011, Randy Travis hizo historia cuando editó el álbum Storms of Life, hoy considerado como el punto de referencia que marcó, en 1986, el definitivo cambio de tendencia del mainstream hacia una recuperación de los sonidos más enraizados. Para conmemorar tal hito un Randy Travis, ya convertido en leyenda de la música Country, une su personalísima y profunda voz en una serie de dieciséis dúos con ilustres invitados que se suman a una celebración en la que se recuperan algunos de los espectaculares viejos temas de Travis, a los que se añaden otros que se estrenan en este trabajo.

El Country tiene una larga tradición de magníficos dúos, en el que los intérpretes coinciden en una canción poniendo cada uno lo mejor de sí mismo para hacer más brillante el resultado. En este aspecto no es de sorprender que nombres como Jamey Johnson o Alan Jackson saquen buena nota, especialmente en el caso de este último si además tenemos en cuenta que ya firmaba junto a Travis las canciones aquí convertidas en medley “Better Class of Losers/She's Got the Rhythm (And I Got the Blues)”. Muy especial la colaboración de Kenny Chesney en la etérea “He Walked on Water” y sólo leer que Josh Turner y Randy Travis van a unir sus voces ya hace prever algo muy especial, evidentemente no decepcionan en la animada “T.I.M.E.”, una de las nuevas canciones del álbum. De todas formas la matrícula de honor se la lleva John Anderson en una espectacular nueva versión de “Diggin’ Up Bones”.

En la parte femenina Carrie Underwood en “Is It Still Over?” pone un contrapunto quizá demasiado histriónico, perdiendo por el camino la original ironía del tema. Sin embargo Shelby Lynne sabe acentuar el dolor y la tristeza de la emocionante y estremecedora “Promises”. Precisamente entre las mujeres se cuenta una de las colaboraciones más sorprendentes, pues encontramos a la estrella de Broadway Kristin Chenoweth en “Love Looks Good on You”. La aparición del cantante de música cristiana Eamonn McCrystal en “Someone You Never Knew” añadiendo algo de la Irlanda natal de éste es algo más comprensible si tenemos en cuenta que Randy Travis se ha concentrado a lo largo de la última década en álbumes religiosos... y más comprensible todavía cuando descubrimos que Eamonn es un representado de la antigua manager (y también exmujer) de Travis. La verdad es que en ninguno de los dos casos se puede decir que el resultado sea el más redondo del álbum.

El disco se cierra con el único tema que canta Randy Travis en solitario, un reprise de “Everything At All” que como dúo con Brad Paisley ya nos habíamos encontrado para abrirlo, y con el que parece querer amoldarse a lo que hoy en día se llama Country y se ha convertido en el estilo dominante en Nashville.

El resultado del aniversario es agradable y, en algunos casos, espectacular. Sin embargo en otros cortes la impresión que da el invitado es más de fuegos artificiales que de auténtica pasión por lo que se está cantando. Al final Anniversary Celebration deja con la duda de si éste era el mejor reconocimiento que podía recibir alguien que siempre ha puesto todo el corazón en cada línea que ha cantado y que, precisamente con el trabajo que provoca el aniversario, certificó el finiquito tanto de lo que quedaba de la comercial fiebre Urban Cowboy como de lo que se había convertido en recargado y barroco Countrypolitan.

Listado de canciones, invitados y álbum de Randy Travis que recogía la versión original (entre paréntesis cuando procede):
    1  Everything and All – Brad Paisley
    2  A Few Ole Country Boys – Jamey Johnson (Heroes and Friends, 1990)
    3  Forever and Ever, Amen – Zac Brown Band (Always & Forever, 1987)
    4  He Walked on Water – Kenny Chesney (No Holdin’ Back, 1989)
    5  T.I.M.E. – Josh Turner
    6  Love Looks Good on You – Kristin Chenoweth
    7  Better Class of Losers/She's Got the Rhythm (And I Got the Blues) – Alan Jackson (High Lonesome, 1991)
    8  More Life – Don Henley
    9  Can't Hurt a Man – Tim McGraw
  10  Promises – Shelby Lynne (Old 8x10, 1988)
  11  Is It Still Over? – Carrie Underwood (Old 8x10, 1988)
  12  Road to Surrender – Willie Nelson & Kris Kristofferson
  13  Diggin' Up Bones – John Anderson (Storms of Life, 1986)
  14  Someone You Never Knew – Eamon McCrystal
  15  Too Much – James Otto 
  16  Didn't We Shine – George Jones, Lorrie Morgan, Ray Price, Connie Smith, Joe Stampley & Gene Watson
  17  Everything and All 

“Didn’t we Shine” es un tema que ya cantó Waylon Jennings en su álbum Too Dumb for New York City, Too Ugly for L.A. en 1992.