Junior Brown es un artista polifacético que destaca en todo aquello que hace. Como instrumentista al doble mástil de su guit-steel es impresionante. Su voz tiene la profundidad del mejor Ernest Tubb aunque se haya preocupado de mantener las distancias con el que es una de sus máximas influencias. Como autor de canciones sabe incorporar las dosis justas de buen humor para hacer un tema pegadizo e inolvidable. Incluso ejerce como productor y, en ese papel, ha escogido las canciones y ha tenido completo control sobre el resultado final de este trabajo. 

Como muestras de su capacidad instrumental qué mejor que arrancar un disco con una versión del “Guitar Man” de Jerry Reed que cuenta la que podría ser su propia historia, intentando ganarse la vida como guitarrista (Brown añade la coletilla, “imagínate como guit-steelguitarrista”). Y qué mejor que acabarlo con uno de sus estratosféricos instrumentales, “The Chase” (o “Wild Goose Chase”, según en qué página del libreto mires el título), en el que homenajea al que es una de sus grandes influencias, Buck Trent, sacando de su instrumento unos sonidos que emulan al innovador banjo eléctrico del que fuera compañero de Porter Wagoner. En medio de ambas no faltan alardes instrumentales en prácticamente ninguno de los cortes.

En cuanto a su voz, por fin se ha decidido a incluir una versión de Ernest Tubb, “Kansas City Blues”, convertido en un homenaje sin caer en la simple imitación, y que aprovecha para mostrar las conexiones entre el Blues y el Country añadiendo una sección de viento (algo que Tubb nunca habría usado). La tercera versión es el ragtime “Riverboat Shuffle” de Hoagie Carmichael, que supone una sorpresa para los seguidores de Brown, en este caso fruto de su interés por combinar la steel con los vientos, donde el instrumento de Brown asume el papel, incluso el sonido, de un trombón.

El resto de cortes llevan su firma entre las que destacan, por citar algunas, la divertida historia de una sexy espía soviética, “Cagey Bea” (un nombre que pronunciado en inglés suena igual que KGB), en la que su guit-steel apunta a la estepa rusa; se pone romántico a la manera tradicional dándole más profundidad a su voz en "Our First Bluebonnet Spring"; mientras que “Catfish and Collard Greens” es Junior Brown en estado puro.

Mixed Bag es un título acertado para un disco en el que ciertamente se han mezclado unas cuantas cosas, a las que Junior Brown ha sabido aplicar su inconfundible sello.

Y un último homenaje, algo más subliminal, no creo que sea casualidad la similitud de la portada de Brown con la del disco de Richie Havens editado en 1967 (también titulado Mixed Bag). Un Havens que, entre otras cosas, destacaba por su especial forma de llevar el ritmo con su propia guitarra.

La figura de Johnny Cash es incontestable. Un gigante de la historia de la música.

Una vez dejado claro el punto de partida para este comentario, Rockabilly Blues es un disco lanzado en una época en el que el propio Cash (que por entonces contaba 48 años) admitió que no atravesaba su mejor momento creativo. Y aún así contiene momentos ciertamente brillantes. Los primeros versos que escuchamos al pinchar el disco dicen “Una de estas frías mañanas, vas a matarme / Voy a tumbarme ahí y voy a morir (...) El caliente brillo del sol es como un extraño / Hay una cruel violación en el amanecer / Señor, mi dolor no soporta la luz”, de “Cold Lonesome Morning”. Descarnado y directo, Cash en estado puro.

Otro ejemplo, "The Cowboy Who Started The Fight" firmada por Billy Joe Shaver, que también aporta su guitarra al disco, donde las habilidades narrativas de Cash brillan gracias a la autoridad de su voz. Una voz de barítono que domina todos los cortes y mantiene nuestra atención en todos y cada uno de ellos. Si además se cuenta con compositores como Shaver, que también firma “It Ain’t Nothing New Babe”, y Kristofferson, con la de aires fronterizos “The Last Time”, la conjunción es perfecta.

Entre los colaboradores que aparecen en los títulos de crédito destacan las emergentes estrellas de la escena británica Dave Edmunds (guitarra) y Pete Thomas (batería, como lo era para Elvis Costello), aparte del habitual Cowboy Jack Clement colaborando en la producción y la aparición de Marty Stuart (guitarra). Lo que empieza a convertir el asunto en un tema de familia, pues tanto Stuart como por otro lado Nick Lowe y Rodney Crowell, que firman sendas canciones, han estado casados con alguna de las hijas de Cash.

Precisamente la canción que firma Crowell “One Way Rider”, que cierra el disco, se convierte en el habitual dúo de Cash con su mujer June Carter, desbordando alegría y acompañados por una completa sección de metales. Por otro lado la también animada “Without Love”, escrita por Lowe, por entonces una estrella del power pop, se convierte en otro clásico instantáneo en la voz de Cash que va desgranando las desgracias de una vida sin amor. Es curioso que en 1977 Steve Goodman y John Prine compusieran la canción “The Twentieth Century Is Almost Over” (más de veinte años antes de que la obsesión por el cambio de milenio se convirtiera en noticia), que Cash aborda alegremente, con un tono casi Gospel y dejándonos abierto un hálito de esperanza.

Una vez más el título de un disco puede llevar a equívocos, pues Rockabilly Blues no es, ni Johnny Cash lo fue nunca, un disco de Rockabilly, y mucho menos de Blues. Sin embargo el animado tema “Rockabilly Blues (Texas 1955)” que firma el propio Cash, utiliza el término y los estilos que le dan título para rememorar aquellas primeras giras en los albores de su carrera recorriendo el Estado de la Estrella Solitaria, sintiéndose solo pese a las multitudes que le aclamaban.

Rockabilly Blues puede no ser un disco crucial en la larga carrera de Johnny Cash pero aún así está a años luz de lo que era el lanzamiento tipo en Nashville en aquellos tiempos. Y es que el Hombre de Negro es, y siempre será, mucho.

Nota: El LP original de Columbia fue reeditado por Koch en CD en 1999.