Vernon Oxford llegó a Nashville en 1963, cantando a la antigua usanza siguiendo la estela de Hank Williams, ya demasiado Country para el Country que por entonces se estilaba. Cubriendo su carrera desde 1965 a 1981 en una de sus monumentales cajas recopilatorias, Bear Family nos ofrece en los cinco CDs de Keeper of the Flame todas las canciones que Oxford grabó para RCA, singles editados en pequeñas compañías como Omni y Stop, además de los tres magníficos álbumes que grabó para Rounder entre 1979 y 1981. Se añaden tomas alternativas y todo ello viene acompañado con un libreto de treinta y dos páginas que nos permite profundizar en la vida y obra de Oxford.

Encontramos su mayor éxito "Redneck! (The Redneck National Anthem)" de 1976, su bizarra continuación con “Redneck Roots” (no sé si llamarla submarina o extraterrestre, dejémoslo en rara) y algunos otros cortes en el mismo tono desenfadado y divertido como “Good Old Fashioned Saturday Night Honky Barroom Brawl”. Pero no nos despistemos. Esto es Country hasta la médula, con profusión de Honky Tonk de alta escuela, entre otros la versión original de “Brother Jukebox”, que Mark Chesnutt convirtiera en número uno en los noventa, algunas canciones Gospel y un respetable repertorio de versiones de temas de Hank Williams, grabadas mayoritariamente al inicio de su carrera. Steel guitar, fiddle, grandes canciones y la auténtica y sincera interpretación de Oxford, la famosa “verdad” de la descripción de Country como “tres acordes y la verdad”. Oxford demuestra su dominio para cantar, o narrar, historias con una lágrima en la voz en temas como “The Old Folks’ Home”, “Images”, “The Funeral” o “Nobody’s Child”.

Resulta curioso, y a la vez triste, que un talento tan espectacular y una capacidad innata para el Country como la de Oxford recibiera su mayor reconocimiento en el Reino Unido, donde entraría en listas con canciones como "I've Got to Get Peter off Your Mind" y "Field of Flowers”, y no en EEUU donde su estilo ya estaba superado. ¿A alguien le suena esta situación?

Quizá 140 canciones sea un trago demasiado largo y demasiado concentrado para aquellos que no conozcan a Oxford ni sean aficionados al Country con años encima. No hay una imagen moderna, no hay deslumbrantes portadas de discos, no hay videos para estas canciones y Oxford no es joven ni guapo (y ni siquiera era guapo cuando era joven), pero sabe sobre lo que canta, sabe cómo cantarlo y no necesita de ningún artificio para despistarnos o llamar nuestra atención porque lo hace magníficamente.

Pero para los que aprecien esta música Keeper of the Flame es un documento excepcional, uno más en el extraordinario catálogo de Bear Family.

Capitol, la discográfica por la que había fichado Chris LeDoux tras años de autoeditar sus discos, ya había reeditado en CD buena parte de esos trabajos en los noventa. En 2007 tuvo lugar una nueva serie de reediciones, en este caso en formato dos en uno, de la que forma parte este lanzamiento. Es de agradecer que las portadas originales se respeten, algo que no siempre pasa en este tipo de ediciones.

Como en una imagen en negativo, mientras en Used to Want to Be a Cowboy (originalmente editado en 1982) LeDoux sólo firma un tema, escogiendo canciones de otros autores para los diez restantes, en Thirty Dollar Cowboy (1983) es justo al contrario, asume la responsabilidad de las composiciones y sólo encontramos la evocadora y descriptiva “Montana Rodeo” en el apartado de versiones.

El tono general de Used to Want to Be a Cowboy es narrativo, las canciones son historias, evidentemente relacionadas con la vida de cowboy que es la que conoce LeDoux. Ya el tema que da título al disco, "Used to Want to Be a Cowboy", nos cuenta el sueño de convertirse en vaquero, que se convierte en realidad, y que todavía va más allá cuando tu propio pequeño hijo manifiesta su voluntad de seguir tus pasos. El único tema firmado por LeDoux acaba convertido en el más animado y divertido, llevándonos de fiesta con él en “You Bring Out the Beast In Me”.

Entre las versiones encontramos temas muy conocidos como el “Desperado” de los Eagles, “Busted” de Harlan Howard y cantado por cualquier estrella de Country que se precie, o “The Red Headed Stranger” el tema al que Willie Nelson debe gran parte de su popularidad. En éstos, como en todos los demás, LeDoux cumple más que solventemente llevándoselos a su terreno. Pero si en alguna canción brilla especialmente es con “This Cowboy’s Hat”, simplemente hablándonos consigue hacernos partícipes de todo lo que significa ese sombrero de vaquero… y cuando canta: 

You'll ride a black tornado,
cross the western sky,
Rope an ol' Blue Northern,
and milk it till its dry,
Bulldog the Mississippi,
and pin its ears down flat,
Long before you take this Cowboys Hat! 

¡Montarás un oscuro tornado / a través del cielo del Oeste,
enlazarás el Viento del Norte, / y lo ordeñarás hasta que esté seco,
derribarás el Mississippi, / y lo marcarás, / mucho antes de tocar este sombrero de vaquero!

enfrentado a los macarras que quieren quitarle el sombrero, acobarda a toda la banda de motoristas… y no me extraña.

Por su parte Thirty Dollar Cowboy, al dominar sus propias canciones, todavía es más personal. Ya el tema que lo abre “They Couldn’t Understand My Cowboy Songs” es una declaración de principios, sabedor que sus canciones y él mismo no pertenecen a Nashville, Tennessee, acaba diciendo: “vuelvo al campo, donde el Oeste todavía está vivo”. Incorpora humor al hablar de sí mismo al cantar “It Aint’ the Years, It’s the Miles”, pues su apariencia no se debe a la edad, sino al kilometraje. También hay momentos para disfrutar de los sonidos de la naturaleza salvaje en “Call of the Wild”; para homenajear a alguno de sus ídolos, caso de la “Ballad of Will Rogers”, dedicada al mítico cowboy y actor; o para la melancolía que se agudiza en los grandes espacios abiertos en “Take Me Back to Old Wyoming”, que cierra el álbum de la mejor manera posible.

En resumen dos estupendos discos, característicos de un Chris LeDoux en plena forma y ajeno a su vena rock'n'rollera, que no va más allá del tema “A Cowboy’s Got to Ride”, y que nos transportan, a poco que nos dejemos llevar, allí donde el Oeste todavía no ha perdido su esencia.