Johnny Cash - Sings the Ballads of the True West (1965/2002)

Al igual que otro nombre mítico de la música como Frank Sinatra, Johnny Cash ya había convertido en habitual la edición de álbumes conceptuales mucho antes de que éstos se convirtieran en una tendencia dominante en la escena musical a finales de los sesenta. Destacando entre ellos el polémico Bitter Tears, que había lanzado en 1964.

Grabado principalmente en 1965 (la única excepción es el tema de Carl Perkins "The Ballad of Boot Hill" que procede de una sesión de 1959 y nos cuenta el mítico tiroteo del OK Corral) y acompañado por los Tennesse Three en los instrumentos y la Carter Family y los Statler Brothers en los coros, Sings the Ballads of the True West presenta como hilo conductor un puñado de grandes canciones de cowboys, incluyendo adaptaciones de Cash tan clásicas como las de “I Ride an Old Paint”, “The Streets of Laredo” y “Bury Me Not On the Lone Prairie”. Pero la granítica e inconfundible voz de barítono de Cash también se aplica a recitar material tan diverso como “Hiawatha’s Vision”, adaptación del poema narrativo de Longfellow “The Song of Hiawatha”, la canción de Ramblin’ Jack Elliott “Mister Garfield” (basada en el asesinato de James Garfield, el que fuera vigésimo presidente de los EE.UU.), el humor negro de la cuenta atrás del tema de Shel Silverstein “25 Minutes to Go” o la teatral e histriónica interpretación de “Sam Hall”.

Unidas a sus propias composiciones Cash consiguió construir un puente entre la insalvable distancia que va desde el desconsuelo de un soldado texano en 1848 ("Green Grow the Lilacs", aunque el origen de esta canción hay que buscarlo en Irlanda bastantes años antes), incluso remontándose a cuando el Oeste inexplorado quedaba tan al Este como Kentucky (“The Road to Kaintuck”) y las clásicas canciones Western que compusieran los Sons of the Pioneers en un garaje de los Ángeles ochenta años después. Tal y como él mismo dice en sus propias notas del disco, contando con la inestimable ayuda para contextualizar y seleccionar los temas del gran Singing Cowboy Tex Ritter.

Cash debió sentirse orgulloso de lo que consiguió con Ballads of the True West acercándonos a una época perdida, a la dura realidad y sublime romanticismo de la indómita frontera.

En la reedición de Columbia Legacy de 2002 del que originalmente fuera doble LP se añaden dos temas extra a los veinte originales: “Rodeo Hand” y una versión instrumental alternativa a la cantada por Cash de “Stampede”.

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Nota: Este comentario es, básicamente, traducción de las propias notas que acompañan a la reedición en CD, firmadas por Jonny Whiteside.