Johnny Cash - American V: A Hundred Highways (2006)

Tras su fallecimiento se podría pensar que la oferta de nueva músicaa de Johnny Cash se habría agotado, sin embargo American V: A Hundred Highways, grabado en los meses previos a su muerte el 12 de Septiembre de 2003, junto al productor Rick Rubin, vio la luz el 4 de Julio de 2006. 

American V, continuando la serie American Recordings, incluyó temas como "Help Me", un ruego a Dios; la balada "If You Could Read My Mind" (Gordon Lightfood); "God's Gonna Cut You Down", un espiritual tradicional; "Love's Been Good To Me"; el sentimental "On The Evening Train" y "Further On (Up the Road)”. Los autores de las canciones van desde Hank Williams a Rod McKuen y Bruce Springsteen.

Por otro lado “Like the 309” es una de las dos canciones firmadas por Cash incluidas en el disco, y la única que se estrena con éste. Como su primer single, “Hey Porter” (1955), es un tema que incorpora uno de los tópicos favoritos de su carrera, los trenes:  aunque con un toque amargo "Everybody take a look / See I'm doin' fine / Then load my box / On the 309" (Mirad todos / Ved que me va bien / entonces cargad mi caja / En el 309).  Por otro lado “I Came to Believe” es una canción que escribió y ya grabó en un momento anterior de su carrera, contándonos el sufrimiento que supone la adicción y la conexión con un poder superior.

Según el propio Rick Rubin “Creo que American V es mi favorito de todos los discos de la serie American”. Todos han sido producidos por Rubin, que de American V dice: “Es diferente de los demás, tiene un carácter diferente. Creo que es tan bueno como cualquier otro de los discos de Johnny”.

Los meses que siguieron al fallecimiento de su mujer, June Carter Cash, en Mayo de 2003, estuvieron entre los más dolorosos, tanto física como emocionalmente, de la vida de Johnny Cash. Concentrarse en la grabación de American V fue su tabla de salvación. Rubin recuerda “Johnny decía que grabar era su razón principal para mantenerse vivo, y creo que era la única cosa que le mantenía en pie, la única cosa en la que se concentraba”. Cash y Rubin empezaron las grabaciones de American V: A Hundred Highways en 2002, justo al día siguiente de acabar American IV: The Man Comes Around, que se editó en noviembre de aquel año. Cash temía que American IV sería su último disco, así es que Rubin sugirió que empezara a escribir y grabar nuevo material inmediatamente. Durante los ocho meses siguientes, las canciones se trabajaron entre el estudio de Los Angeles de Rubin, el hogar de Johnny Cash en Nashville y la cabaña que éste poseía cruzando la carretera desde su casa.

Debido a la fragilidad del estado de salud de Cash, Rubin dispuso que un ingeniero y los guitarristas siempre estuvieran disponibles y localizables al teléfono para ponerse a trabajar los días que Cash se sintiera lo suficientemente fuerte. “Él siempre quería trabajar”, dice Rubin, “cada mañana, cuando se levantaba, llamaba al ingeniero y le decía si estaba en condiciones físicas. Nuestra principal preocupación era conseguir una gran actuación vocal. Johnny grabaría una canción, me la enviaría, y yo construiría el acompañamiento a su alrededor. Al final del proceso, vendría a Los Angeles, y lo acabaríamos todo juntos. Regrabaría cualquier fragmento vocal que lo requiriera, pero esta vez no tuvimos esa oportunidad”.

En 2005 Rubin empezó sumergirse en estas últimas grabaciones, admitiendo “estaba aterrorizado haciéndolo, tras la muerte de Johnny, volver a escucharle… fue muy difícil. Con todos los discos que Johnny y yo hicimos juntos, nuestro objetivo para cada uno de ellos era hacerlo lo mejor que fuera posible, ese objetivo permanece en American V.”

Finalmente el ingeniero de Cash durante mucho tiempo David "Fergie" Ferguson, los Heartbreakers Mike Campbell (guitarras) y Benmont Tench (teclados), junto a Smokey Hormel (guitarras), que ya habían trabajado en álbumes anteriores de la serie American, se reunieron en el estudio con Matt Sweeney (guitarras) y Johnny Polonsky (guitarras). “Sentíamos la presencia de Johnny en el estudio, hasta el final, a lo largo de todo el proceso”, dice Rubin. “Parecía que estaba dirigiendo los procedimientos, sé que los músicos también lo sintieron. Prácticamente todas las canciones se grabaron siguiendo a la voz de Johnny, los músicos se concentraron en su voz y tocaban para él, apoyando la emoción de su interpretación. Más que nunca, Fergie y yo nos mirábamos y nos decíamos ‘a Johnny le habría encantado’, porque lo que estábamos haciendo era tan bueno y tan diferente de cualquier cosa que habíamos hecho antes. Estábamos muy nerviosos por lo que estaba pasando.”

Rubin asevera "Johnny Cash quería ser recordado como alguien honrado cuyas canciones decían la verdad”.

Y yo añado, sin duda lo logró.

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Nota: Con otras diez canciones de las mismas sesiones de grabación se editó en 2010 American VI: Ain’t No Grave, que cierra definitivamente la serie American Recordings, de acuerdo con las declaraciones del propio Rubin.