Hank Thompson & His Brazos Valley Boys

Muchos recordamos la visita de Hank Thompson al primer Festival Mr.Banjo de Terrassa… o todavía nos tiramos de los pelos por no haber asistido. Thompson tendió un puente entre las bandas de Western Swing de los 30 y los cantantes de Honky Tonk de los 40. Sólo que su momento de mayor éxito arranca en los 50 y aguantó en la cumbre hasta bien entrados los 60. A través de la historia de algunas de sus canciones más conocidas nos adentramos en su época más creativa, las grabaciones junto a los Brazos Valley Boys.

Algunos le encuadran como intérprete de Western Swing, aunque Hank Thompson se define a sí mismo como un cantante de Honky Tonk que adorna sus canciones con un envoltorio bailable de Western Swing. Una fórmula que George Strait recuperaría exitosamente 40 años después. Como resultado Thompson consiguió el éxito a nivel nacional en una época en el que las principales figuras de puro Western Swing casi pasaban desapercibidas al este del Mississippi.

Nacido el 3 de septiembre de 1925 en Waco, Texas, y bautizado como Henry William Thompson creció devorando la música de Jimmie Rodgers, the Carter Family, Gene Autrey o Vernon Dalhart y disfrutando de estrellas tejanas como the Light Crust Doughboys y la estrella local, Ernest Tubb. Fanático de las películas del oeste agotaba las tardes de los sábados en el cine de Waco, donde los programas para niños incluían un concurso de talentos organizado por una emisora de radio, en la que recibió el apelativo de Hank. Ganó el primer premio cantando “Wabash Cannonbal”. Cuando hacerse con el primer premio empezó a convertirse en una costumbre sólo le permitirían aparecer como invitado.

Sirvió en el Pacífico como técnico de radio para la marina de 1943 a 1946, donde escribió las canciones que, de vuelta a Waco, grabaría en 1946 para Globe y en 1947 para la tejana Blue Bonnet. En 1946, tras sus tres años en el ejército durante la segunda guerra mundial, Hank Thompson quería cantar de nuevo y retomar su antigua vida. Aunque en la emisora en la que trabajó antes de unirse a filas no le hicieron mucho caso, consiguió un programa de tarde en la KWTX, la más joven de las estaciones de radio de Waco. En aquel momento grabó en Dallas “Whoa Sailor” para la pequeña Globe, junto a una banda a la que dio el nombre de the Brazos Valley Boys. El tema se convirtió en un éxito local. Un año después Thompson gastaba el dinero ahorrado mientras estaba en el ejército tomando clases de vuelo… para poder pilotar su propio avión cuando se convirtiera en estrella. Por entonces, Hal Horton llamó la atención de Tex Ritter sobre el nuevo talento. Ritter quedó impresionado y Capitol pronto ficharía a Hank, donde se quedaría durante los siguientes 18 años y disfrutaría de sus mayores éxitos. Sus primeras grabaciones para su nueva compañía serían en Dallas, y su primer éxito “(I’ve Got a) Humpty Dumpty Heart” alcanzaría el número dos a principios de 1948. A mediados de 1949 regrabaría el que fuera su primer single para Globe “Whoa Sailor” con “Swing Wide Your Gate of Love”, la primera llegaría al top 10 en 1949.

Hank había estado actuando en bailes en Texas y California, con un estilo que recordaba a Ernest Tubb. A mediados de 1949 se unió al Smoky Mountain Hayride, un nuevo programa de radio que se emitía desde Nashville que desparecería a los pocos meses. Tubb, una de las estrellas del Grand Ole Opry, le consiguió un hueco en el programa, pero la unión de sentirse mal pagado junto con la impresión de que el show le limitaba le hicieron dejarlo tras sólo una semana y volver a Texas. En 1950 Hank se da cuenta de que el dinero de verdad está en tocar en dancehalls. En ese momento su nuevo guitarrista era Billy Gray, que organizaría unos nuevos Brazos Valley Boys con un característico aroma a Western Swing, y, juntos, se mudarían al Trianon Ballroom de Oklahoma City en 1951, para convertirse en la banda de referencia de la ciudad, una banda que en algunos momentos llegó a contar con hasta once componentes.

A finales de 1951 la primera mujer de Hank, Dorothy, le sugirió que grabara “the Wild Side of Life”, una canción que compartía la melodía con otros dos clásicos del Country, “I’m Thinking Tonight of my Blue Eyes” y “the Great Speckled Bird”. Tanto Hank como Ken Nelson (el responsable de Country de Capitol) coincidían en que esa melodía era demasiado popular, pero la línea I didn’t Know God Made Honky Tonk Angels (no sabía que Dios hizo a los ángeles del Honky Tonk) les impresionó. Se convirtió en la cara B del single “Cryin’ in the Deep Blue Sea”, que no llegó a nada, pese al impresionante solo a la steel-guitar del Brazos Valley Boy Curly Chalker. Sin embargo “The Wild Side of Life” se convertiría en el mayor éxito de Thompson, llegando al número uno, donde se mantuvo durante 15 semanas en 1952. Cuando Kitty Wells grabó “It Wasn’t God Who Made Honky Tonk Angels”, en respuesta al cinismo contenido en “The Wild Side of Life” y usando la misma melodía, se convirtió en la primera cantante de Country femenina que vendía un millón de copias.

En Mayo de 1952 Hank y la banda grabaron “How Cold Hearted Can You Get” y la balada “Yesterday’s Girl”, ejemplos ambos del característico sonido de Thompson. El éxito en las listas Pop de the Weavers con “Goodnight Irene”, un tema de Leadbelly, le animó a grabar la humorística respuesta “Wake up, Irene” en 1953. En esa sesión, por primera vez estaba presente, el amigo de Hank y compañero de discográfica, Merle Travis a la guitarra, compañía que se mantendría a partir de entonces en la mayoría de grabaciones de Hank para Capitol. En la misma sesión también quedaría para la posteridad “A Fooler, A Faker”. A principios de 1954 “Irene” había llegado al número uno y “Faker” al nueve. Thomson y Travis se divertían en el estudio, como se divirtieron con la dinámica versión de 1954 de la tradicional “This Train”, con Travis añadiendo el falseto de los coros. En la misma sesión se grabaría “Honky Tonk Girl”, escrita por el también artista de Waco Chuck Harding. Hank había cantado durante años esa canción en sus conciertos, cuando Ray Price le sugirió que la grabara, lo que hizo tras realizar algunos cambios. Se convirtió en otro top 10. También en 1954 revisaría su éxito de 1947, antes de incorporar el Swing a su sonido, “the Green Light”, llegando al número tres y mejorando la posición que obtuvo la versión original.

A diferencia de Bob Wills, Hank Thomson no quería incorporar arreglos de jazz a sus canciones. Aunque los Brazos Valley Boys podían deslumbrar por sí solos, como hicieron en una sesión totalmente instrumental de 1954, en la que realizaron una brillante versión del instrumental de Bob Wills “Big Weaver” y una excitante interpretación del “Wilwood Flower” de la Carter Family, con la participación de Merle Travis. Grabaron tres tomas de la canción, así es que el productor, Ken Nelson, pudo escoger las mejores partes de cada una de ellas para crear el single. Se convirtió en un número cinco que compartieron en los créditos Hank, Merle y la banda. Por aquella época Hank ya pilotaba su propio avión, como había predicho. Pero sus logros iban más allá de lo que él mismo pudo imaginar, su programa de variedades en TV de principios de los 50 fue el primero en ser emitido en color, fue el primer artista de Country que salía de gira con su propio sistema de sonido y luces, el primero en ser esponsorizado y suyo fue el primer disco en hi-fi estéreo. Más tarde, en 1961, también grabaría el primer álbum en directo de la música Country, el clásico At the Golden Nugget.

De todas formas los clásicos del Honky Tonk seguían en el repertorio de Hank, como la dinámica versión de “Drivin’ Nails in my Coffin” de Jerry Irby que éste grabara en 1957. “Total Stranger”, un blues hablado al estilo de Tex Williams, estaba basado en un incidente real. Mientras cazaban ciervos en la frontera entre Nebraska y Wyoming, Hank y dos amigos consiguieron abatir un ciervo en Wyoming, que estaba en temporada de veda. Mientras limpiaban la pieza vieron que un coche de la guardia forestal de Wyoming se dirigía hacia ellos. Cargaron apresuradamente la furgoneta con el ciervo y los cazadores se apretaron en el interior… y volvieron a cruzar la frontera a Nebraska. Sentado en la trasera, Hank se recuerda pensando, “aquí estoy sentado con un ciervo en el maletero. Si ese forestal nos hace parar le diré ‘Mire, yo era un completo extraño (total stranger) esperando al lado de la carretera’. Pensé que haría una buena canción, así es que escribí sobre un incidente de caza al que añadí un par de detalles para darle más color”. También en el 57 Thompson se subiría a la moda del Rockabilly y consiguió un tibio éxito con “Rockin’ In The Congo” mejorado por el número tres que alcanzó la nueva versión del tema de Texas Jim Lewis “Squaws Along The Yukon” en 1958

El destino le llevó hasta “A Six Pack to Go” mientras estaba de gira a finales de 1959, escuchó a un hombre cantar la canción en un bar de Texas y le gustó. El hombre, que insistía en que era el compositor, le prometió que le enviaría la letra. Poco después, en Arizona, Hank escuchó a otra banda interpretar la misma canción. Se presentó al líder del grupo, Johnny Lowe, para descubrir que Lowe junto con un amigo habían compuesto la canción, no el tejano, que sólo había trabajado con la banda de Lowe en el pasado. En Diciembre Hank la grabó en la Capitol Tower y para la primavera de 1960 ya era un top 10, que pronto se convertiría en un estándar del Honky Tonk. De nuevo de gira por Texas, y con la canción ya popularizada, volvió a coincidir con el “compositor” original y jocosamente le preguntó “¿Qué pasó con aquella maldita canción que tenías que enviarme?”

Thompson grabó originalmente “Too in Love” como una balada en 1954 pero la volvió a grabar en 1959 introduciendo nuevos arreglos más swing. La nueva versión llegó al top 30 en 1963. La composición de Woody Guthrie “Oklahoma Hills” fue un éxito en 1954 para el primo de Woody, Jack Guthrie, que también grababa con Capitol. La versión de Hank Thompson alcanzó en número siete en 1961. La oscura y premonitiva “I Cast a Lonesome Shadow” se apartaba del sonido habitual de Thompson. El autor canadiense Lynn Russwurm le envió una parte de la melodía y un fragmento de la letra. Hank escribió el resto. Reflexionando sobre la canción en 1969, dijo, “Me recuerda al poema de Edgar Allan Poe ‘El Cuervo’, tenía un mensaje sutil y estaba muy atraído por la idea del título y de la canción”.

Las tendencias musicales habían cambiado cuando Hank Thompson dejó Capitol en 1964. Tras una breve e improductiva etapa con Warner, pasó casi una década en Dot, donde sólo consiguió unos cuantos top 10, pero un significativo número de éxitos menores. Mientras el Western Swing perdía el favor del público a finales de los 60, Hank cambiaba su sonido. The Brazos Valley Boys se separaron. Continuó activo hasta el último momento, usando músicos locales en sus actuaciones. En 1997 fue inducido al Songwriters Hall Of Fame de Nashville, finalmente, en 1989, sus contribuciones a la Country Music le valieron la inducción al Hall of Fame. En una época en la que algunos intérpretes todavía mezclan un fondo de Western Swing con sus canciones Honky Tonk vale la pena remitirse a la fuente del estilo: Hank Thompson y sus grabaciones junto a los Brazos Valley Boys.

Discografía recomendada en CD:
Como introducción:
Hank Thompson and his Brazos Valley Boys – Vintage Collections (Capitol, 1996)
Hank Thompson –  Dance Ranch (1957) / Songs for Rounders (1959) (Koch Records, reedición 2 en 1 de 1999)
Hank Thompson and his Brazos Valley Boys – A Six Pack to Go (1965) / Breakin’ in Anoher Heart (1966) (Capitol, reedición 2 en 1 de 1999)

Para completistas:
Hank Thompson and his Brazos Valley Boys – (1946-1964) (Bear Family, 1996. Caja de 12 CDs)