¿Existe el mejor disco de Country de todos los tiempos?

Muchas veces los aficionados nos habremos hecho esa pregunta. ¿Es posible contestarla? Quizá consultando bibliografía sobre el estilo consigamos alguna respuesta.

Suele ser habitual que, al curiosear entre las páginas de libros dedicados a nuestro estilo favorito (también en los más generalistas), nos encontremos con listados de discos “imprescindibles”, a veces ordenados en función de las preferencias del autor aunque más habitualmente simplemente en forma de listado cronológico u ordenado alfabéticamente.

Me he decidido a repasar algunos de esos libros a ver qué conclusiones extraemos.

En español, y firmados por reconocidos especialistas en la materia como Miguel Ángel Sánchez o Alfonso Trulls, contamos con cierta bibliografía. Por ejemplo, en la Guía Esencial del Country, firmado por M.A. Sánchez se nos ofrece un somero listado de “los 20 Grandes Discos Indispensables”, siguiendo un cierto orden cronológico, que son los siguientes:

VVAA - The Bristol Sessions
VVAA - Grand Ole Opry Stars
Hank Williams - Alone and Forsaken
Patsy Cline – 12 Greatest Hits
Johnny Cash – Live at Folsom Prison & San Quentin (Edición en CD 2 en 1)
The Byrds – Sweetheart of the Rodeo
The Nitty Gritty Dirt Band – Will the Circle Be Unbroken?
Merle Haggard – Okie From Muskogee
George Jones – The Best of George Jones 1955-1967
Jessi Colter, Tompall Glasser, Waylon Jennings & Willie Nelson – Wanted! The Outlaws
Emmylou Harris – Pieces of the Sky
Kenny Rogers – The Gambler
VVAA – B.S.O. Urban Cowboy
Alabama – 40 Hour Week
Dolly Parton, Emmylou Harris & Linda Ronstadt – Trio
Randy Travis - Allways & Forever
Keith Whitley – Don’t Close Your Eyes
Garth Brooks – No Fences
George Strait – Pure Country
Alan Jackson – Who I Am

El propio Miguel Ángel amplía el listado citando otros cincuenta discos largos, donde el peso que observamos en la lista de 20 decantado hacia grabaciones ciertamente modernas se diluye bastante. Aunque entre los 20, la inclusión de los dos recopilatorios que abren la lista cubren de forma más que aceptable el hueco de música añeja.

En estos listados observaremos que no faltan discos o intérpretes (aunque a veces el disco elegido no sea el mismo) que unánimemente son considerados como “clave” en la evolución del estilo. De igual manera hay artistas para los que la longitud de sus carreras aconseja hacerse con recopilatorios para obtener una mejor visión de sus logros.

En The Best of Country – The Essential CD Guide, la lista corta de esenciales que nos ofrece su autora, Stacy Harris, reputada periodista especializada afincada en Nashville, en este caso en estricto orden alfabético es la siguiente:

Eddy Arnold – Last of the Love Song Singers: Then and Now
Garth Brooks – No Fences
Glen Campbell – The Best of Glen Campbell
Johnny Cash – The Essential Johnny Cash 1955-1983
Rosanne Cash – Rosanne Cash Hits
Patsy Cline – Patsy Cline Live Volume Two
Lefty Frizzell – American Originals
Tom T. Hall – Tom T. Hall’s Greatest Hits
Waylon Jennings – The Best of Waylon Jennings
George Jones – The Best of George Jones 1955-1967
George Jones and Tammy Wynette – Greatest Hits
Kris Kristofferson – Me and Bobby McGee
Loretta and Conway – The Very Best of Loretta and Conway
Willie Nelson – Willie Nelson’s Greatest Hits (and Some that Will Be)
Dolly Parton – Best of Dolly Parton
Jim Reeves – The Best of Jim Reeves
Kenny Rogers – Ten Years of Gold
The Statler Brothers – Best of the Statler Brothers
Gary Stewart – Out of Hand
Hank Williams – Health and Happiness Shows

Podemos observar que en esta lista el peso de las recomendaciones se ha orientado claramente hacia artistas cuya estrella brilló con fuerza a lo largo de las décadas de los 60-70, con una muy especial atención al movimiento “outlaw”, aunque echamos de menos a un artista crucial como Merle Haggard. Personalmente me sorprende la elección de los discos recomendados de Patsy Cline y Hank Williams pues en ambos casos se trata de transcripciones de programas de radio que no fueron editadas en su tiempo, incluso en el caso de Cline ninguno de los temas incluidos en el disco que se menciona fueron hits para la de Virginia. Especialmente curioso, además, si observamos el peso de los recopilatorios de esta lista. De la misma forma que en el caso anterior las recomendaciones se amplían considerablemente con no menos de 250 discos adicionales de los más de 100 artistas de los que el libro nos ofrece una aproximación.

Dejaré para el final el listado más amplio, incluído en Country 100 Essential CDs. En éste son precisamente 100 los discos que Kurt Wolff considera que deberían estar presentes en una discografía campera básica. Él mismo se ocupa de aclarar expresamente que no es una lista de favoritos personales, sino una introducción al género. Los recopilatorios son elegidos en función de la disponibilidad de álbumes originales, de la fidelidad sonora que ofrecen y de su disponibilidad en el momento de la impresión del libro (año 2000). Cada disco que se menciona en el libro recibe un comentario que incluye información muy interesante sobre el artista que lo firma. Como es una lista amplia, es muy completa así es que, si tenéis paciencia, aquí podéis consultar enterito el listado de los discos que nos recomienda, de nuevo en orden alfabético:

Roy Acuff – The Essential Roy Acuff (1936-1949)
Eddie Arnold – The Essential Eddie Arnold
Chet Atkins – The Essential Chet Atkins
Gene Autry – The Essential Gene Autry (1933-1946)
Bobby Bare – The Best of Bobby Bare
Clint Black – Killin’ Time
Garth Brooks – No Fences
Junior Brown – 12 Shades of Brown
Carter Family – Anchored in Love
Johnny Cash – The Essential Johnny Cash (1955-1983)
Mark Chesnutt – Longnecks & Short Stories
Guy Clark – The Essential Guy Clark
Patsy Cline – The Patsy Cline Story
Dick Curless – Drag ‘Em off the Interstate
Darby & Tarlton – On the Banks of a Lonely river
Delmore Brothers – Freight Train Boogie
Iris DeMent – My Life
Hazel Dickens – Hard Hitting Songs for Hard Hit People
Bob Dylan – Nashville Skyline
Steve Earle – Guitar Town
Everly Brothers – Songs Our Daddy Taught Us
Flatlanders – More a Legend than a Band
Flatt & Scruggs – The Complete Mercury Sessions
Red Foley – The Country Music Hall of Fame
Freakwater – Old Paint
Lefty Frizzell – Look What Thoughts Will Do
Vince Gill – Souvenirs
Merle Haggard – The Lonesome Fugitive
Tom T.Hall – The Story Songs
Emmylou Harris – Elite Hotel
Johnny Horton – Honky Tonk Man
Alan Jackson – A Lot About Livin’ and a Little ‘Bout Love
Wanda Jackson – Rockin’ in the Country
Waylon Jennings – Honky Tonk Heroes
George Jones – The Spirit of Country
The Judds – Greatest Hits
Alison Krauss – Now That I’ve Found You
Kris Kristofferson – Me and Bobbie McGee
Jerry Lee Lewis – All Killer, No Filler
Louvin Brothers – When I Stop Dreaming
Patty Loveless – Up Against my Heart
Loretta Lynn – The Country Music Hall of Fame
Uncle Dave Macon – Go Long Mule
Maddox Brothers & Rose – America’s Most Colourful Hillbilly Band: 1946-1951 (Vol.1)
Reba McEntire – My Kind of Country
Roger Miller – Golden Hits
Bill Monroe – 16 Gems
Moon Mullican – Moonshine Jamboree
Willie Nelson – Red Headed Stranger
Nitty Gritty Dirt Band – Will the Circle Be Unbroken?
Buck Owens – The Very Best of, Vol.1
Gram Parsons – GP/Grievous Angel (edición en CD 2 en 1)
Dolly Parton – Coat of Many Colors
Johnny Paycheck – The Real Mr. Heartache
Webb Pierce – King of the Honky Tonk
Charlie Poole – Old Time Songs, Vol.1
Elvis Presley – Sunrise
Ray Price – The Essential Ray Price
Charley Pride – The Essential Charley Pride
Jim Reeves – The Essential Jim Reeves
Charlie Rich – Feel Like Going Home
Marty Robbins – Gunfighter Ballads
Jimmie Rodgers – First Sessions (1927-1928)
Kenny Rogers – Ten Years of Gold
Billy Joe Shaver – Old Five and Dimers Like Me
Jean Shepard – Honky-Tonk Heroine
Ricky Skaggs – Highways and Heartaches
Carl Smith – The Essential Carl Smith (1959-1956)
Hank Snow – The Essential Hank Snow
Sons of Pioneers – The Country Music Hall of Fame
Stanley Brothers – Angel Band
Gary Stewart – Gary’s Greatest
Wynn Stewart – California Country
George Strait – Greatest Hits
Hank Thompson – Vintage Collections
Floy Tillman – Best of
Merle Travis – Sweet Temptation
Randy Travis – Storms of Life
Ernest Tubb – The Country Music Hall of Fame
Tanya Tucker – What’s Your Mama Name / Would You Lay with Me (edición en CD 2 en 1)
Conway Twitty – Ultimate Collection
Uncle Tupelo – Anodyne
Townes Van Zandt – Live at the Old Quarter
Jerry Jeff Walker - ¡Viva Terlingua!
Dale Watson – Cheatin’ Heart Attack
Doc Watson – Best of (1964-1968)
Kitty Wells – The Country Music Hall of Fame
Speedy West and Jimmie Bryant – Stratosphere Boogie
Hank Williams – 40 Greatest Hits
Hank Williams Jr – Whiskey Bent and Hell Bound
Lucinda Williams – Lucinda Williams
Bob Wills – The Essential Bob Wills (1935-1947)
Tammy Wynette – Anniversary: Twenty Years of Hits
Dwight Yoakam – Guitars, Cadillacs, Etc. Etc.
Faron Young – Live Fast. Love Hard
VVAA – Appalachian Stomp: Bluegrass Classics
VVAA – The Bristol Sessions
VVAA - Columbia Country Classics (Acuff, Wills, Autry, Monroe, precursores del Honky Tonk, string bands, incluso gospel)
VVAA – Jive & Smile: Kings of Western Swing
VVAA - The Sun Story

Del análisis de este listado parece inferirse que cualquier recopilatorio que empiece con The Essential … será una pequeña joya. Y seguramente será así siempre que se trate de las colecciones que tanto RCA como Columbia/Legacy han editado con el objeto de acercar al público moderno sus archivos de grabaciones. Así mismo es valor seguro la colección The Country Music Hall of Fame, dedicada a los auténticos pioneros de nuestro estilo. Pocos comentarios se le pueden hacer a tan extenso listado, especialmente porque cualquier adición precisaría de una sustracción si se quiere mantener el número de 100, con la especial complicación de mantener la amplia visión del Country que nos ofrece. Sin embargo sí que noto una carencia remarcable, por otra parte común en las tres listas, y es la falta, aunque sea de un solo ejemplo de Cajun, quizá una mención a Jimmy C.Newman, el máximo exponente comercial del estilo, al pionero Joe Falcon o a los más modernos (pero muy tradicionales) Beausoleil sería interesante.

Si comparamos las tres propuestas un único álbum se repite: el No Fences (1990) de Garth Brooks, y es que todos los analistas del estilo tienen muy cercano en el recuerdo las tremendas cotas de popularidad que alcanzó el Country en los 90, en gran parte siguiendo la estela del éxito conseguido por el artista de Oklahoma. Tratándose de un muy buen disco es evidente que el que se le cite reiteradamente en este tipo de listados no lo convierte en el mejor de la historia. Para ampliar la visión de lo que se dio en llamar New Country sería recomendable añadir a la discografía básica algo de Randy Travis, Clint Black, Alan Jackson, Patty Loveless, George Strait o Dwight Yoakam por citar unos pocos ejemplos.

Discos cruciales que solemos encontrar a menudo son los que marcaron un hito, ejemplo claro es el Will the Circle Be Unbroken (1972) de la Nitty Gritty Dirt Band, en el que se unen varias generaciones de intérpretes, y por tanto de públicos, pues gracias a la banda orientada al Country Rock un buen número de leyendas del Country fueron descubiertas para las nuevas generaciones de los años 70. En referencia a los germinales años del Country Rock de una u otra forma también solemos encontrar la alargada sombra de Gram Parsons, ya sea en discos firmados con su nombre, con el imprescindible Sweetheart of the Rodeo (1968) de the Byrds, a través de los  iniciales Flying Burrito Brothers, o de su alumna más aventajada, Emmylou Harris. Según el purismo del autor o la longitud de la lista no es raro encontrar discos cercanos al estilo firmados por artistas que en principio son considerados como ajenos al Country, como el Nashville Skyline de Bob Dylan o ejemplos del movimiento denominado Alt-Country derivado en Americana, algunos de cuyos máximos exponentes serían Steve Earle, Lucinda Williams o los Uncle Tupelo y los grupos y solistas que se derivaron tras la disolución de este grupo.

Por supuesto que pocos (por no decir ninguno) listados olvidarán a los grandes tótems del estilo. Encontraremos reiteradamente en casi cualquier lista que consultemos menciones a las grandes estrellas, como Eddie Arnold, Jim Reeves, Johnny Cash (siempre presentes sus conciertos carceleros), Patsy Cline, George Jones, Loretta Lynn, Conway Twitty, Merle Haggard, Tammy Wynette, Waylon Jennings, Willie Nelson, Dolly Parton, Tom T. Hall, Gary Stewart, Kenny Rogers y a los pioneros Carter Family, Jimmie Rodgers, Bob Wills, Bill Monroe o el imprescindible Hank Williams.

De todos ellos existen multitud de recopilatorios e incluso reediciones en CD de sus discos más interesantes. Entrando en el detalle de dos de los que hemos visto repetidos en las tres listas, en el caso de Patsy Cline me decantaría por el citado por M.A. Sánchez pues los 12 temas que incluye son el “núcleo duro” de su repertorio y no en vano ese disco estuvo años y años liderando las listas de ventas de recopilatorios de repertorio clásico. En el caso de Hank Williams me decanto por el que hemos citado en el tercer listado, ese doble CD de la Mercury nos ofrece casi el 50% de las grabaciones “oficiales” de Williams (sólo 90 fueron los temas que grabó con el ánimo de que fueran editados en disco)… siempre que no queramos dar el gran paso y dejarnos un dinero, que estará perfectamente bien invertido, en la impresionante caja The Complete Hank Williams, donde recopilados en 10 CDs tendremos todo el material grabado disponible del cantante de Alabama.

Aunque las preferencias particulares de cada uno, como es normal, se decanten por un estilo, intérprete o época determinada, lo que hace que existan casi tantos “mejores discos” como aficionados, siempre debemos tener presente que el término Country recoge más de 80 años de material grabado (y bastantes más de tradición musical), acogiendo bajo esa descripción una muy amplia variedad de estilos y una evolución constante de sonidos que precisamente es lo que convierte nuestra afición en algo tan apasionante.

Si queremos situar en el contexto apropiado nuestras preferencias es fundamental no perder de vista la riqueza musical que tenemos al alcance de la mano simplemente por definirnos como aficionados al Country. Respetar la diversidad del estilo, investigar sobre su historia y preservar la herencia musical y cultural que se esconde tras esa palabra, puede convertir lo que empieza como una curiosidad en un camino de aprendizaje prácticamente infinito.

Fuentes:
• Guía Esencial del Country. Miguel Ángel Sánchez. Editorial la Máscara.
• The Best of Country, the Essential Guide. Stacy Harris. Carlton Books Ltd.
• Country: 100 Essential CDs. Kurt Wolff. Rough Guides Ltd.