Merle Haggard - That’s the Way Love Goes / It’s All in the Game (1983-1984/2011)

A medida que avanzaran los ochenta la popularidad de Merle Haggard iba a verse resentida. Eclipsada por las nuevas estrellas que dominarían el Country, como George Strait o Randy Travis. Sin embargo en los primeros años de la década seguía siendo una fuerza dominante capaz de colocar en el número uno de las listas de Country todos sus singles entre noviembre de 1983 y marzo de 1985. Unos singles que podemos encontrar en la reedición lanzada por T-Bird Americana en 2011 reuniendo en un solo CD los LPs That’s the Way Love Goes de 1983 y It’s All in the Game de 1984, originalmente editados por Epic. 

El año 1983 ya estaba siendo muy bueno para Merle Haggard cuando empezó a grabar That’s the Way Love Goes en mayo. Al éxito de su dúo con Willie Nelson “Pancho and Lefty” se sumaba el de su álbum de dúos junto a su mujer Leona Williams. El disco no se editaría hasta Agosto, seguramente para dar más tiempo en listas a los mencionados trabajos de dúos, y sería precedido por un single de categoría, “What I’m Gonna Do (For the Rest of My Life)”, que llegaría a colocarse en el tercer puesto en listas. Acompañando a Hag encontramos a su banda habitual, the Strangers, apoyada por algunas de las luminarias habituales de los estudios de grabación de Nashville, mezclando el sonido de su Bakersfield natal con el propio de la Music City y consiguiendo como resultado que los discos de Haggard hayan envejecido bastante mejor que el típico lanzamiento ‘mainstream’ de los ochenta. El segundo single también sufrió algo de retraso motivado porque, oportunamente, la antigua compañía de Haggard había editado su versión del viejo éxito de Tommy Edwards “It’s All in the Game” que guardaba en sus archivos. Pero cuando la canción que daba título al disco “That’s the Way Love Goes” llegó al mercado, nada pudo frenar la ascensión de una de las más bellas canciones de amor del Country hasta el número uno, siendo además merecedora de un premio Grammy. Un hecho especialmente destacable cuando su autor, Lefty Frizzell, ya la había grabado en 1973 y Johnny Rodriguez ya la había colocado en el número uno en 1974. “That’s the Way..” apenas había iniciado su descenso en listas cuando fue sustituida en la cima por “Someday When Things Are Good”, compuesta por el propio Hag con su esposa Leona. 

Quizá picado porque MCA había interferido en su plan de lanzamientos con una antigua grabación, Merle Haggard decidió volver a grabar “It’s All in the Game”, titulando de la misma forma su nuevo álbum. Siendo ésta una de las cuatro versiones de clásicos que incluiría junto a “You Nearly Loose Your Mind” de Ernest Tubb, el por entonces reciente megaéxito “To All the Girls I Loved Before” cantado a dúo por Willie Nelson y Julio Iglesias y la sorprendente “Thank God for Little Girls” de Maurice Chevalier. “Let’s Chase Each Other Around the Room”, un divertido ‘Honky Tonk shuffle’ estrenaría la lista de singles extraídos de It’s All in the Game y llegaría al número uno en Septiembre de 1984. En los otros dos singles del álbum Merle Haggard contaría con la colaboración vocal de Janie Fricke y tanto “A Place to Fall Apart” como “Natural High” liderarían las listas, convirtiéndose sus 36º y 37º números uno. El álbum, por su parte, también conseguiría ser número uno en la lista de ventas de LPs de Country. 

En esta combinación dos en uno nos encontramos con un Merle Haggard ya maduro pero cuyo trabajo es capaz hoy de seguir despertando la misma pasión que hace 25 años. ¡Bravo por Mr. Hag!

Nota: este comentario básicamente está extraído de la notas a cargo de Chris Bolton que acompañan al disco.