El éxito crossover de Ronnie Milsap

Ronnie Milsap se marchó de Memphis a Nashville en 1972. Al principio sus grabaciones eran puro country honky tonk con canciones como "That girl who waits on tables" o "Please don't tell me how the story ends". Gradualmente sus grabaciones cambiaron y las influencias que han coloreado su música se hicieron más notables en singles de éxito como "It was almost like a song" y "What a difference you've made in my life" hasta que completaron álbumes enteros más orientados a las masas pop-crossover que al mercado de los seguidores de música country. 

Este tipo de música llenaba las listas de éxitos de las cadenas de radio cuyo formato era algo así como: country por la mañana, rock por la tarde, rhythm and blues por la noche y gospel en las horas menos importantes. En palabras de Milsap: “Cuando crecía en los 50, r&b, country y rock coexistían bastante bien. En las estaciones de radio donde vivía, en Carolina del Norte, tan pronto sonaba Little Richard seguido de Jim Reeves, o Ray Price, seguido de Fats Domino o Pat Boone y Elvis. Al menos de donde yo vengo podías amar la música country de la misma manera que amabas el r&b o el rock and roll, nadie te ridiculizaba.” Esa mezcla ha estado siempre presente en las actuaciones de Ronnie Milsap. Cuando actuaba en los clubes a finales de los sesenta llegó a compartir escenario con Smokey Robinson, Bobby Blue Band y Sam and Dave.

Por debajo de sus camisas western y botas de cowboy, Ronnie es un "soul man". Nadie que le haya visto actuar en directo puede olvidar como puede tocar el piano a lo Jerry Lee Lewis o atreverse con un medley de los Eagles con una sinceridad y convicción dignas de un hombre que fue criado en las raíces del rock y del soul. No le gusta ser confinado dentro de la música country y cuando le preguntan si quiere ser conocido como un cantante country contesta: "Soy country, esa es la música con la que crecí. Me gusta la música de Jim Reeves, Hank Williams, Webb Pierce, Don Gibson, están en mi corazón. Pero vivimos en un mundo moderno y la forma que yo presento mi música refleja eso. Cada vez viene más gente a mis conciertos, de todas las edades y les gusta lo que hago. Mis discos se están vendiendo, tanto para los fans del country como para los del pop, así que debo estar haciéndolo bien".

La transición de ser un cantante country de éxito a una estrella del pop-crossover fue de una forma gradual, a raíz de empezar a tomar más control sobre sus grabaciones. Fue Tom Collins, el manager de Charley Pride, quien le guió en sus iniciales country hits como "Pure love", "(I'd be a) legend in my time", o "Just in case". Naturalmente Ronnie estaba grabando canciones de la agencia de Pride, pero él tenía un buen catalogo de donde elegir, con escritores como John Schweers, Hugh Moffatt, Kent Robbins y Geoff Morgan.

No fue hasta la primavera de 1977 y la canción "It was almost like a song" que su música no penetró en las listas de pop. El álbum que siguió a esa canción fue el primero producido entre Ronniey y Tom Collins y de inmediato se nota el cambio. Este álbum era una colección de canciones llenas de orquestación y coros con canciones como la ya citada "What a difference you've made to my life" entremezcladas con temas como "No one will ever know".

Puede parecer extraño que una persona ciega se pueda encargar de todas las operaciones de un estudio de grabación, pero Ronnie lo veía de una forma totalmente natural, haciendo muy buena pareja con Tom Collins y formando un equipo con todos los ingenieros y músicos. Los estudios de grabación Groundstar Laboratory, donde Roy Orbison grabó un montón de canciones, fue rediseñado para Ronnie bajo sus especificaciones. Todo formaba parte de un plan diseñado por Ronnie para convertirse en un "total entertainer" y establecerse totalmente en la escena musical del momento.

No ajeno a las críticas sobre su más que palpable alejamiento de sus raíces, RCA y él mismo quisieron grabar un disco un poco más agresivo, que siguiese en lo más alto de las listas de pop pero que al mismo tiempo no fuese desagradable para sus incondicionales seguidores más cercanos al country, dando fruto al tema "Stranger in my house", escrito por Mike Reid, nuevo en Nashville, un tema cargado de coros y sintetizadores mucho más orientado al pop que al country, igual que el disco que lo incluye: "Keyed up". Ronnie ha recibido multitud de influencias a través de su carrera mezclándolas todas en esas grabaciones de los primeros 80 extrayéndose un relajado sonido country-pop que le hizo llegar a la cima. Otro ejemplo de ese sonido característico es el tema que cierra el disco, "We're here to love", típico del nuevo sonido que Ronnie quería dar a su carrera.

Personalmente, me gusta más le época de los 70. Ya a partir del 84, empezaron a surgir duras críticas de sus incondicionales más puristas pero aún tendría algún que otro éxito.