Hal Harris - Gold Star Guitar (2010)

Como Grady Martin en Nashville y Joe Maphis en Los Angeles, el as de la guitarra de sesión ‘Fuzzy’ Hal Harris se forjó una distintiva firma musical a través de cientos de sesiones de grabación en su ciudad adoptiva de Houston, Texas, entre 1953 y 1963. Como Martin y Maphis su idiosincrásico estilo se extendió a través de docenas de discípulos entre los talentos locales. En su forma más controlada, en canciones Country, el ‘finger-picking’ de la guitarra solista de Harris se inspiraba en el padre de la guitarra de Rockabilly, Merle Travis, pero cuando los ritmos se animaban, Harris sorprendía con una libre interpretación del estilo de Travis -rápidos punteos con toques de Blues. Pero dónde se inspiró para dar ese original giro a su forma de tocar es motivo de conjetura...

Criado en una familia de tradición musical, durante sus primeros años de carrera a finales de los cuarenta fue saltando de banda en banda de Western Swing y de Costa a Costa de EEUU, a menudo coincidiendo con alguno de sus hermanos (también músicos profesionales). No sería hasta que se estableciera en Houston en 1953 cuando el cambio en su forma de tocar se haría evidente. Su llegada a la ciudad, aceptando un trabajo de disc-jockey en la emisora de radio KYOK que le reportaría una enorme popularidad en la zona, coincidió con el nacimiento de la que pronto se convertiría en principal discográfica de Country de la región y, en pocos años, la respuesta de Houston a la Sun de Memphis, Starday Records. Hal Harris pronto se convertiría en un habitual del Gold Star Studio donde se grabarían los lanzamientos de Starday entre 1955 y 1957, convirtiéndose más adelante en el líder natural de las sesiones de grabación que allí se realizarían.

En un artículo escrito en 1998 Andrew Brown escribió: “Hal Harris es más fácil de identificar porque su estilo y su tono son muy distintivos. Sin duda en la ciudad había guitarristas más técnicamente dotados que Hal, pero ninguno tenía su energía. En parte era por el equipo, Harris tocaba una Fender Stratocaster, de la que rehuían la mayoría de guitarristas Country decantándose por la Telecaster o Gibson. La Strat daba a Hal ese filo especial y se puede escuchar en la mayoría de sus mejores grabaciones”.

Entre ellas las que nos ofrece Gold Star Guitar, una estupenda recopilación de grabaciones en la que Harris colaboró a cargo de la discográfica española El Toro Records. Desde la innovadora y experimental forma de tocar Country en los temas de artistas locales como The Hooper Twins y Ernie Hunter, pasando por la enorme cantidad de frenética maestría musical derrochada en el estudio de Starday, hasta los clásicos del Rockabilly de Joe Clay “Duck Tail” y “Sixteen Chicks”. Durante su relación con Starday Hal Harris acompañó a los mejores artistas del área de Houston: Benny Barnes, Rock Rogers, Bob Doss, Tommy Wood y al increíble George ‘Thumper’ Jones, por entonces iniciando su carrera. También cruzándose con oscuros tesoros del Rockabilly (Wortham Watts, Larry Fox...).

Tristemente la ubicuidad de Hal Harris como músico de sesión en el Gold Star Studio no le reportó muchas oportunidades para grabar como protagonista. Ya con treinta años en aquel tiempo seguramente percibía que los focos debían fijarse sobre los más jóvenes, prefiriendo quedar en segundo plano. De hecho hacía de manager de algunos de ellos, como Sleepy LaBeef, para quien escribió algunas de sus mejores canciones incluyendo “I’m Through”, el que sería su primer single y donde Harris toca la guitarra solista.

En cualquier caso en 1957, parece que tras una sesión de George Jones, Hal Harris pudo grabar dos de sus dos propias excelentes composiciones Rockabilly “Jitterbop Baby” y “I Don’t Know When” que en los setenta alcanzarían una enorme popularidad en los ambientes del revival del Rock’n’Roll que reverdecía en Europa

A finales de los años cincuenta Harris vivía el perfecto sueño del músico profesional. Tenía un programa de radio por la mañana, trabajaba en el estudio por las tardes y tocaba en directo de noche, mientras ejercía de manager de artistas emergentes. Pero el sueño empezó a deshacerse en los sesenta. El Gold Star Studio dejó de ser un foco de grabación importante, la emisora en la que trabajaba se trasladó, mientras la audiencia de la radio se orientaba hacia el formato Top40 y la escena local de Houston se desvanecía. En 1963 Harris se mudó a Jackson, Mississippi, redescubriendo su fe cristiana y editando de forma independiente tres discos de Country-Gospel. Falleció en 1992 en el completo anonimato a los 71 años de edad.

Nota: Este comentario es un extracto de las muy interesantes notas firmadas por Dave Penny que acompañan al CD.

Sixteen Chicks, con Joe Clay
 

Listado de canciones e intérpretes incluidos en Gold Star Guitar:

1. Carroll County Boogie - The Carroll County Boys
2. I Have Lived, Loved and Learned - Curley Williams & His Georgia Peach Pickers 
3. Flying Eagle Blues - The Carroll County Boys 
4. I've Loved, I've Laughed, I've Cried - Hal Harris 
5. Poor Boy Rag - Hal Harris 
6. Boy Crazy Jane - Ernie Hunter 
7. Twin Hearts and Twin Guitars - The Hooper Twins 
8. Guilty Heart - Larry Fox 
9. Taggin' Along - George Jones 
10. I Don't Know When - Hal Harris 
11. Duck Tail - Joe Clay 
12. Rock It - Thumper Jones 
13. Gonna Be Better Times - Al Urban  
14. Tu-La-Lou - Slim Watts 
15. No Fault Of Mine - Benny Barnes 
16. Sixteen Chicks - Joe Clay 
17. Doggone It - Joe Clay 
18. Won't Tell You Her Name - Al Urban 
19. How Come It - Thumper Jones 
20. Slippion' Out and Sneakin' In - Joe Clay 
21. I Can't Find The Door Knob - Jimmie & Johnny 
22. Somebody's Knockin' - Bob Doss 
23. Lonesome - Wortham Watts 
24. That Ain't It - Rock Rogers 
25. Trucker From Tennessee - Link Davis 
26. I'm Through - Sleepy LaBeef
27. You Gotta Pay - Benny Barnes / The Echoes 
28. Can't Play Hookey - Tommy Wood
29. Little Rock Rock - Rock Rogers 
30. Don't Be Gone Long - Bob Doss
31. Goodbye Goodbye  - Joe Clay 
32. Jitterbop Baby - Hal Harris 
33. I'm Comin' Home - Hal Harris 
34. Please Pass The Biscuits - Hal Harris